La soledad puede ser un peligro mayor para la salud pública que la obesidad - y los expertos dicen que está empeorando

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A medida que más personas optan por vivir solas, retrasar o renunciar al matrimonio, y retroceder en sus teléfonos inteligentes, las tasas de soledad están subiendo vertiginosamente en los Estados Unidos, según una nueva investigación.

Julianne Holt-Lunstad, profesora de psicología en la Universidad Brigham Young, presentó los hallazgos de dos enormes metanálisis en la Convención Anual de la American Psychological Association de este año.

La investigación de Holt-Lunstad muestra que la soledad podría representar una amenaza aún mayor para la salud pública que la obesidad, y otras investigaciones han encontrado que incluso rivalizan con los riesgos de fumar .

"De hecho, muchas naciones alrededor del mundo ahora sugieren que estamos enfrentando una 'epidemia de soledad'", dijo Holt-Lunstad en un comunicado . "El desafío que enfrentamos ahora es lo que se puede hacer al respecto".

El primero de los dos metanálisis incluyó 148 estudios, así como datos sobre más de 300.000 participantes. Se encontró una reducción del 50% en el riesgo de muerte temprana entre las personas con mayor interacción social.

El segundo análisis incluyó datos sobre 3,4 millones de personas de 70 estudios y examinó el papel que el aislamiento social, la soledad y el vivir solos tenían sobre la mortalidad. Los tres parecían aumentar el riesgo de los individuos a niveles similares o mayores que la obesidad.

Los investigadores creen que la soledad es tan mortal, ya que puede conducir a una serie de problemas, incluyendo los patrones de sueño interrumpido , altos niveles de hormonas del estrés , aumento de la inflamación y el empeoramiento de los sistemas inmunes . Cualquiera de esos factores de riesgo pone a las personas en un mayor riesgo de enfermedad y lesiones que amenazan la vida.

Basado en la evidencia, Holt-Lunstad no cree que el problema de la soledad se vaya a acabar pronto. El último estudio de soledad de AARP encontró que 42,6 millones de adultos mayores de 45 años sufren de soledad crónica. Con un envejecimiento de la población de baby boomers, ese número se espera que aumente en las próximas décadas.

La gente puede evitar los riesgos de la soledad tomando un acercamiento más proactive a socializar, Holt-Lunstad dijo. En lugar de desplazarse a través de Facebook, los estadounidenses mayores pueden hacer un punto para unirse a los clubes sociales o plan de reuniones con los vecinos. Los médicos también pueden desempeñar un papel en alertar a los pacientes mayores sobre los riesgos de la soledad y ofrecer formas de combatir sus efectos.

En algunos casos, los países que se enfrentan a epidemias de soledad han tomado medidas ampliamente para hacer que la gente se sienta menos sola. En Inglaterra, las personas mayores solitarias pueden llamar a una línea directa, conocida como la Línea Plateada, para hablar con alguien por el tiempo que quieran, en cualquier tema. El centro recibe cerca de 10.000 llamadas a la semana.

• Chris Welle