Una clave estoica para la paz mental: Séneca sobre el antídoto a la ansiedad

"Hay más cosas ... que nos asustan que aquellas que nos aplastan; sufrimos más a menudo en la imaginación que en la realidad ".

"La verdad es que sabemos muy poco sobre la vida, realmente no sabemos cuáles son las buenas noticias y cuáles son las malas noticias", observó Kurt Vonnegut al hablar de Hamlet durante su influyente conferencia sobre las formas de las historias. "Todo el proceso de la naturaleza es un proceso integrado de inmensa complejidad, y es realmente imposible decir si algo que sucede en él es bueno o malo", escribió Alan Watts una generación antes en su serio caso de aprender a no pensar en términos de ganancia o pérdida. Y sin embargo, la mayoría de nosotros pasamos un montón de días preocupados por la perspectiva de eventos que juzgamos negativos, pérdidas potenciales impulsadas por lo que percibimos como "malas noticias". En la década de 1930 un pastor detalló la ansiedad en cinco categorías de preocupaciones, cuatro de las cuales imaginarias y la quinta, "preocupaciones que tienen una base real", ocupando "posiblemente el 8% del total".

Un ciclo de noticias de veinticuatro horas que se aprovecha de esta propensión humana ha indudablemente agravado el problema y aumentó el 8% para aparecer como 98%, pero en el corazón de esta deformación de la realidad es una antigua tendencia de la mente tan conectada a nuestra psique que existe independientemente de los acontecimientos externos. El gran filósofo romano del siglo I, Séneca, lo examinó, y su único antídoto real, con una visión poco común en su correspondencia con su amigo Lucilio Júnior, publicada más tarde como Cartas de una estoica ( biblioteca pública ), la eterna sabiduría que nos daba Séneca en la amistad verdadera y falsa y en la disciplina mental de superar el miedo .

 En su decimotercera carta, titulada "Sobre temores infundados", escribe Séneca:

Hay más cosas ... que nos asusten que las que pueden aplastarnos; sufrimos más a menudo en la imaginación que en la realidad.

Con un ojo a la auto-derrota y el cansancio como hábito humano de prepararnos para el desastre imaginario, Séneca aconseja a su joven amigo:

Lo que le aconsejo es que no se sienta infeliz antes de la crisis; ya que puede ser que los peligros antes de que palideces como si os estuvieran amenazando, nunca vendrán sobre vosotros; ciertamente aún no han llegado.
En consecuencia, algunas cosas nos atormentan más de lo que deberían; algunos nos atormentan antes que deban; y algunos nos atormentan cuando no deben atormentarnos en absoluto. Tenemos el hábito de exagerar, o de imaginar, o de anticipar, el dolor.

  Illustration by María Sanoja from 100 Days of Overthinking

Séneca ofrece entonces una evaluación crítica de las preocupaciones razonables e irrazonables, utilizando retórica elegante para iluminar la tontería de despilfarrar nuestras energías mentales y emocionales en la última clase, que comprende la gran mayoría de nuestras ansiedades:

Es probable que algunos problemas nos lleguen, pero no es un hecho presente. ¡Cuántas veces ha sucedido lo inesperado! ¡Cuántas veces lo esperado nunca llega a pasar! Y a pesar de que está ordenado a ser, ¿qué es lo que vale para correr para satisfacer su sufrimiento? Sufrirás pronto, cuando llegue; así que mira hacia adelante mientras tanto a cosas mejores. ¿Qué ganará al hacer esto? Tiempo. Entre tanto, habrá muchos acontecimientos que servirán para aplazar, o para terminar, o para transmitir a otra persona, las pruebas que están cerca o incluso en su propia presencia. Un fuego ha abierto el camino al vuelo. Los hombres han sido decepcionados por una catástrofe. A veces la espada se ha comprobado incluso en la garganta de la víctima. Los hombres han sobrevivido a sus propios verdugos. Incluso la mala fortuna es inconstante. Tal vez llegará, tal vez no, por mientras no lo es. Así que esperamos cosas mejores.

Arte de Catherine Lepange de Thin Slices of Ansiedad: Observaciones y consejos para facilitar una mente preocupada

 Dieciséis siglos antes de que Descartes examinara la relación vital entre miedo y esperanza, Séneca considera su papel en mitigar nuestra ansiedad:

La mente a veces modela por sí misma falsas formas de maldad cuando no hay signos que apunten a ningún mal; torcer en la peor construcción alguna palabra de significado dudoso; o cree que algún rencor personal es más serio de lo que realmente es, considerando no cuán enojado está el enemigo, pero a qué longitud puede ir si está enojado. Pero la vida no vale la pena vivirla, y no hay límites a nuestras penas, si nos entregamos a nuestros miedos en la mayor medida posible; en este asunto, que la prudencia te ayude, y desprecie con un espíritu resuelto incluso cuando está a la vista. Si no puedes hacer esto, contrarrestar una debilidad con otra, y templar tu temor con esperanza. No hay nada tan seguro entre estos objetos de temor que no es más cierto todavía que las cosas que tememos se hunden en nada y que las cosas que esperamos se burlan de nosotros. En consecuencia, sopesar cuidadosamente sus esperanzas, así como sus temores, y siempre que todos los elementos están en duda, decida en su propio favor; cree lo que prefiera. Y si el temor gana la mayoría de los votos, inclínate en la otra dirección, y deja de molestar a tu alma, reflejando continuamente que la mayoría de los mortales, incluso cuando no hay problemas en realidad o se espera que en el futuro, se emocionan y desconconciertan.

Pero el mayor peligro de la preocupación extraviada, advierte Séneca, es que al mantenernos constantemente tensos contra una catástrofe imaginaria, nos impide vivir plenamente. Él termina la carta con una cita de Epicuro que ilustra este punto de reflexión:

El tonto, con todas sus otras faltas, tiene esto también, siempre se está preparando para vivir.

Complemente esta parte particular de las cartas de un estoico absolutamente indispensables de Séneca  con Alan Watts sobre el antídoto a la edad de la ansiedad, Italo Calvino sobre cómo bajar su "preocupación" y Claudia Hammond sobre lo que la psicología de la prevención del suicidio nos enseña sobre el control de nuestras preocupaciones cotidianas, y luego volver a Séneca en sacar el máximo partido de la brevedad de la vida y la clave para la resistencia cuando la pérdida golpea.
 María Popova