John Quincy Adams sobre la Eficiencia frente a la Eficacia, el Propósito Apropiado de la Ambición y Su Rutina Diaria

"La chispa del Cielo es dada a pocos - No debe ser obtenida por intrusión o por trabajo".

"Aquellos que trabajan mucho no trabajan duro", observó Henry David Thoreau en su meditación presciente sobre el mito de la productividad y la medida del trabajo significativo un siglo antes del amanecer del culto a la adicción al trabajo, que nos sigue acosando con una aceleración cada vez con mayor virulencia hasta nuestros días.

Una generación antes, John Quincy Adams (11 de julio de 1767 - 23 de febrero de 1848) - otro hombre de genio introspectivo y sabiduría poco común - cavó en el centro de la desconexión fundacional de la modernidad entre la eficiencia y la eficacia: nuestra tendencia a verter una tremenda energía en hacer las cosas, con poca reflexión sobre si esas son las cosas correctas que hacer en primer lugar.

Sus diarios, ahora publicados como John Quincy Adams: Diarios 1779-1821 ( biblioteca pública ), ofrecen un registro sumamente perspicaz de las reflexiones de un hombre extraordinario sobre su propia naturaleza, aureola con sabiduría luminosa sobre los universales de la naturaleza humana. A través de ellos, el sexto presidente de los Estados Unidos examina la paradoja de cómo incluso el esfuerzo más laborioso puede fallar para lograr un resultado que vale la pena y por qué la ambición desenfocada es una garantía de frustración en lugar de satisfacción.

John Quincy Adams. Retrato de John Singleton Copley, 1796.

 En la primavera de 1819, seis años antes de ganar la presidencia, Adams, de 52 años, anticipa la proclamación de Kierkegaard de que "de todas las cosas ridículas lo más ridículo es estar ocupado" y lamenta el absurdo de la ineficacia que anima a su días en el cargo como Secretario de Estado:

Cada día comienza un juego nuevo para mí, en el campo de mis deberes; pero la prisa de la hora no me deja tiempo para perseguirla, y al final de mi carrera, me limitaré a recorrer los asuntos actuales de la oficina y no dejar ningún rastro permanente de mi haber estado en ella detrás.

Años antes, al observar sus propios hábitos mentales en el curso de su voraz autoeducación, Adams había tomado conciencia de la escasa correlación entre el esfuerzo ejercido y los resultados obtenidos cuando faltaba una claridad de propósito, incluso la más poderosa disciplina, después de todo, se pierde sin una dirección clara. En una entrada del diario escrita en el último día de 1804 - un año que él consideró distinguido por "su esterilidad de acontecimientos" - el Adams de treinta y siete años lamenta su tendencia a perderse en agujeros de conejo de lo que puede ser interesante pero es no relevante para sus objetivos más amplios:

Mis estudios eran asiduos y rara vez interrumpidos. Quería darles una dirección tal, que debería ser útil en su tendencia; sin embargo, al mirar hacia atrás y comparar el tiempo consumido con el conocimiento adquirido, no tengo ocasión de sentirme orgulloso del resultado de mi solicitud - he sido un estudiante severo, todos los días de mi vida - pero una inmensa proporción del tiempo me he dedicado a la búsqueda del conocimiento, ha sido desperdiciado en temas que nunca pueden ser provechosos para mí mismo ni útiles para los demás. Otra fuente de trabajo inútil es la falta de un método adecuado y minucioso en la búsqueda de mis investigaciones, este método ha sido para mí un desideratum durante muchos años; no he encontrado ninguno en los libros; ni he sido capaz de inventar uno para mí. De estas dos causas he sacado tan poco uso de mis trabajos, que a menudo me ha llevado a las fronteras del desaliento, y he tratado de abandonar mis libros por completo - esto es imposible - porque el hábito ha sido durante tanto tiempo fijado en mí, que se ha convertido en una pasión, y cuando una vez me corto de mis libros, encuentro poco o nada en la vida, para llenar la vacancia del tiempo -dDebo, por lo tanto, seguir plod, y perder mi trabajo; contentándose con el consuelo, que incluso este trabajo pesado de la Ciencia, contribuye a la Virtud, aunque no conduce a la riqueza o el honor.

"Down the Rabbit Hole". Ilustración de Lisbeth Zwerger para una edición especial de Alice's Adventures in Wonderland

 Varios años más tarde, al verse tan absorto en el aprendizaje del cálculo logarítmico que un día entero había huido, se castiga por una curiosidad desenfocada que cambia de tema a sujeto, desenfrenada por la mala gestión del tiempo, carente de compromiso enfocado a estudiar más profundamente cualquier disciplina:

Me resulta fácil atraer mi atención en actividades científicas de casi cualquier tipo, pero difícilmente me opongo a dos abusos: el de estar insensiblemente atraído de uno a otro, como ahora lo hago de la cronología a la astronomía y de la astronomía a los logaritmos. Otro mal uso del tiempo, que es esencial para el negocio de la vida; pública y privada.

Y sin embargo, la vida ofrece a Adams un contrapunto a esta autocrítica dura: es por tal curiosidad caleidoscópica que llegamos a lo que no sabemos que no conocíamos y ampliamos gradualmente las costas de nuestro conocimiento en medio del océano de nuestra ignorancia. El siguiente noviembre, al verse encerrado en el interior por las inclemencias del tiempo y los días cortos, sus ojos cansados ​​por largas horas de lectura a la luz de las velas, Adams escribe en su diario:

Hoy descubrí una nueva particularidad de mi propia ignorancia de cosas que debí conocer durante estos treinta años. Una mañana clara, casi una quincena, desde que observé desde las ventanas de mi cámara de cama un cierto grupo de estrellas que formaban una constelación que no tenía antes de observar y de las cuales no conocía el nombre - marcaron sus posiciones en un trozo de papel con el fin de recordarlas en lo sucesivo y averiguar lo que eran - este día al mirar en el Abridment de la Astronomía de La Lande, una de las primeras figuras que me impactaron en los platos fue que idéntica Constelación - Era Orión - Que yo hubiera vivido casi cincuenta años sin conocerlo, demuestra con claridad qué tipo de observador he sido ... Me avergüenzo a mi edad para buscar así los primeros Elementos de Astronomía práctica.

Ilustración de Bright Sky, Starry City , un libro para niños que celebra la astronomía de los ciudadanos

 Dos semanas después, Adams registra su rutina diaria y su propósito más elevado:

Me levanto por lo general a las 6 en punto de la mañana, y me retiro a la cama entre las diez y las once de la noche - El intervalo se llena como ha sido casi dos años, más particularmente, desde que puse a Charles en la escuela - Cuatro o cinco horas que ya le dediqué en la lectura de libros de Ciencias. Estos estudios que ahora persigo, no sólo como la más deliciosa de las ocupaciones para mí, sino con una referencia especial a la mejora y educación de mis hijos.

Aludiendo a las palabras moribundas del gran astrónomo danés Tycho Brahe - "No parezca haber vivido en vano", memorablemente inmortalizado por Adrienne Rich un siglo y medio más tarde en su oda sublime a las mujeres en la astronomía - Adams añade lo más parecido a una declaración de la misión personal que él confiaría siempre a las palabras:

Siento el sentimiento con el que Tycho Brahe murió, tal vez con tanta fuerza como él. Su "ne frustra vixisse videar" era un sentimiento noble, y en él había producido sus frutos - No había vivido en vano - Era un benefactor de su Especie - Pero el deseo no es suficiente - La chispa del Cielo se da a pocos - No se obtiene por intrépido o por trabajo - Para ser provechoso a mis hijos, me parece dentro de la brújula de mis poderes - A eso dejé yo atado mis deseos, y mis oraciones - y que se les puede conceder a ellos!

John Quincy Adams: Diarios 1779-1821 es una lectura magnífica en su totalidad. Complemente esta parte en particular con los consejos de Walt Whitman sobre vivir una vida gratificante y las cartas inéditas de Bruce Lee para sí mismo sobre la medida del éxito, y luego revise al reformador Abraham Flexner sobre la utilidad del conocimiento inútil y el Premio Nobel John Steinbeck sobre el uso del diario como una Herramienta de la disciplina.
María Popova